戏曲艺术所表现的内容来源于现实社会生活，但又不是完全按照生活的原貌来表现，而是经过艺术提炼、加工，使所表现的内容更具有典型意义。这就是艺术创作“源于生活，高于生活”的原则。

行当是中国戏曲特有的表演体制，又称作“角色行当”、“脚色行当”，简称“行”。实际上，行当与角色二者的原意是有区别的。角色，是传统戏曲中根据人物的性别、年龄、身分、性格等特征而划分的人物类型。例如，把剧中的一般男子称为“生”，老年妇女称“老旦”，性格粗豪的男子称“架子花脸”（副净）等。行当，是传统戏曲演员专业分工的类型，它是依据演员所扮演不同的角色类型及其表演艺术上的不同特点逐渐划分而成。角色是指剧中人物的类型，行当则是指演员的专业分工。后来，由于某一个行当的演员往往专门扮演某一种类型的角色，因而形成各种专门行当，在习惯上角色和行当便常常被互借通用，形成“角色行当”合用的说法。

行当的划分，在京剧和其他各地方戏曲中普遍存在。京剧行当，直接继承了中国传统戏曲行当划分的特点，在京剧的发展过程中又形成了本剧种的特色，具有较强的代表性。

（一）京剧行当的历史传承

中国戏曲表演有行当之分由来已久。早在唐朝的参军戏中，就有“参军”、“苍鹃”两个固定角色。在宋元杂剧和明传奇时代，有“杂剧十二科”之说戏曲的角色分为哪四大行当，角色分为：副末、老生、正生、老外、大面、二面、三面、老旦、正旦、小旦、贴旦、杂。1790年徽班进京时，徽剧有九门角色：末、生、小生、外、旦、贴、夫、净、丑。继徽斑之后进京的汉剧，角色最为齐整，分为十门：末、净、生、旦、丑，外、小、贴、夫、杂。这是京剧形成以前行当划分的情况。

京剧自形成以来，在行当的划分和归类方面，经过了几次变化。最初京剧的行当，划分为“十行角色”戏曲的角色分为哪四大行当，即：生、旦、净、末、丑、副、外、杂、武，流。稍后，又有另外一种“十行角色”的说法，即“生旦净末丑，跟头（筋斗）上下手”，其中的“跟头”、“上下手”都属于武行，这种说法，实际上只是六个行当。

本世纪20年代，“梨园公会”（京剧演员的组织）曾将京剧演职员分为“七行七科”。舞台演出人员分“七行”：老生行、小生行、旦行、净行、丑行、武行，流行。“武行”是演武戏时的各类配角。“流行”是演出时打旗、跑龙套的演员，又称“文堂行”，除打旗、跑龙套外，还兼演各种男性零碎活。后台服务人员及舞台和后台协作人员分为“七科”：音乐科，即文武场面，现在称为乐队；刷装科，即管衣箱的，又称“箱倌”，管理大衣箱、二衣箱、三衣箱和旗包箱；容妆科，又称梳头的，专门为旦角化妆的人员；容帽科，即管盔箱的；剧通科戏曲的角色分为哪四大行当，即检场的；交通科，过去负责催戏、跑道儿的伙计；经励科，负责联系剧场、组织业务的人员。

新中国成立以后，京剧的七行七科又发生了变化。七行进一步简化、合并，逐渐确定为生、旦、净、丑四个行当。七科之中，随着整顿剧团、净化舞台、健全工作管理制度，经励科、剧通科、交通科已经被取消，其余四科主要由乐队和后台管理人员取代。

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